Canaux, moulins et retenues
Le département de l’Allier possède plus de 100 km de canaux dont 80 sont ouverts à la navigation. Ces ouvrages majeurs constituent des éléments identitaires forts.
Les canaux
- Le Canal latéral à la Loire dont la construction s'est achevée en 1838 s'écoule de Briare à Digoin en traversant le nord-est du département sur 60 km.
- Le Canal de Roanne à Digoin constitue le prolongement du canal latéral dans le sud-est du département sur près de 20 km.
- Le Canal de Berry longe le Cher sur 25 km à partir de Montluçon.
Ces éléments linéaires ont profondément marqué les paysages et apportent une richesse complémentaire au niveau patrimonial.
Les ouvrages hydrauliques : écluses, déversoirs et ponts-canaux sont nombreux et retracent l'évolution des usages et des techniques employés aux différentes époques d'exploitation.
Moulins et retenues
Nombreux sont les ouvrages hydrauliques qui s’égrènent au fil des cours d’eau. On comptait plus de 140 moulins en activité en 1940. Si peu d’entre eux sont toujours en activité, leurs silhouettes sur les rives des cours d’eau, mais aussi les seuils ou les biefs, témoignent d’une intense activité passée autour de la rivière.
Il faut souligner la présence de retenues et barrages :
- Le complexe hydroélectrique EDF de Rochebut sur le Cher, d’une capacité de 26 Mm3, dont l’implantation a permis la création d’un plan d’eau de 172 ha;
- Le barrage de Prat en aval de Rochebut qui présente la particularité de servir également pour la production d’eau potable (14 000 m3/j) et dont le fonctionnement permet de démoduler les éclusées de Rochebut;
- Les retenues de Sant-Clément (1.2 Mm3) et Châtel-Montagne sur la Besbre;
- Des microcentrales privées sur la Sioule.