Les milieux aquatiques

4000 km de cours d'eau

Près de 4 000 km de cours d’eau constituent le réseau hydrographique du département, avec 3 cours d’eau majeurs : l’Allier, la Loire et le Cher ainsi qu’un grand nombre d’affluents qui irriguent les grandes régions naturelles du territoire.

3 bassins hydrographiques sont identifiés :

• La Loire et ses affluents

La Loire traverse le département du nord au sud sur près de 80 km et marque la limite administrative à l'est avec le département de la Saône et Loire. Divagant au travers de terres essentiellement destinées à l'élevage, la Loire constitue un axe important de migration pour l'avifaune. Deux espaces canalisés longent successivement la Loire sur son parcours départemental : le Canal de Roanne à Digoin puis le Canal latéral à la Loire.

• L'Allier et ses affluents

Traversant le département du nord au sud sur près de 100 km, l'Allier est bordée essentiellement de grandes cultures et arrose notamment les agglomérations de Vichy, Moulins, où elle a fait l'objet de nombreux aménagements. Ce principal affluent de la Loire est depuis longtemps reconnu pour son caractère sauvage ainsi que pour la diversité des espèces floristiques et avicoles rencontrées.

• Le Cher et ses affluents

Le Cher arrose le département sur un axe sud-nord sur 80 km environ et est connu pour ses crues redoutables aussi bien que pour ses étiages sévères qui sont autant de facteurs limitants pour les différents utilisateurs de l'eau. Le Cher possède la particularité d'être aménagé par deux ouvrages situés en amont de l'agglomération de Montluçon, la retenue hydroélectrique de Rochebut et le barrage de Prat qui ont pour fonction la production d'électricité ainsi que l'alimentation en eau potable (Prat).

A ces fleuves et rivières, s'ajoutent canaux, étangs et autres milieux aquatiques associés pour former les eaux superficielles, partie visible d'un système beaucoup plus complexe.